《飲中八仙歌》是一首別具一格，富有特色的“肖像詩”。八個酒仙是同時代的人，又都在長安生活過，在嗜酒、豪放、曠達這些方面彼此相似。詩人以洗煉的語言，人物速寫的筆法，將他們寫進一首詩里，構成一幅栩栩如生的群像圖。

　　八仙中首先出現的是賀知章。他是其中資格最老、年事最高的一個。在長安，他曾“解金龜換酒為樂”（李白《對酒憶賀監序》）。詩中說他喝醉酒后，騎馬的姿態就象乘船那樣搖來晃去，醉眼朦朧，眼花繚亂，跌進井里竟會在井里熟睡不醒。相傳“阮咸嘗醉，騎馬傾欹”，人曰：“箇老子如乘船游波浪中”（明王嗣？;《杜臆》卷一）。杜甫活用這一典故，用夸張手法描摹賀知章酒后騎馬的醉態與醉意，彌漫著一種諧謔滑稽與歡快的情調，惟妙惟肖地表現了他曠達縱逸的性格特征。

　　其次出現的人物是汝陽王李琎。他是唐玄宗的侄子，寵極一時，所謂“主恩視遇頻”，“倍比骨肉親”（杜甫《贈太子太師汝陽郡王琎》），因此，他敢于飲酒三斗才上朝拜見天子。他的嗜酒心理也與眾不同，路上看到麴車（即酒車）竟然流起口水來，恨不得要把自己的封地遷到酒泉（今屬甘肅）去。相傳那里“城下有金泉，泉味如酒，故名酒泉”（見《三秦記》）。唐代，皇親國戚，貴族勛臣有資格襲領封地，因此，八人中只有李琎才會勾起“移封”的念頭，其他人是不會這樣想入非非的。詩人就抓著李琎出身皇族這一特點，細膩地描摹他的享樂心理與醉態，下筆真實而有分寸。

　　接著出現的是李適之。他于742年（天寶元年），代牛仙客為左丞相，雅好賓客，夜則燕賞，飲酒日費萬錢，豪飲的酒量有如鯨魚吞吐百川之水，一語點出他的豪華奢侈。然而好景不長，開寶五載適之為李林甫排擠，罷相后，在家與親友會飲，雖酒興未減，卻不免牢騷滿腹，賦詩道：“避賢初罷相，樂圣且銜杯，為問門前客，今朝幾個來？”（《舊唐書。李適之傳》）“銜杯樂圣稱避賢”即化用李適之詩句。“樂圣”即喜喝清酒，“避賢”，即不喝濁酒。結合他罷相的事實看，“避賢”語意雙關，有諷刺李林甫的意味。這里抓住權位的得失這一個重要方面刻畫人物性格，精心描繪李適之的肖像，含有深刻的政治內容，很耐人尋味。

　　三個顯貴人物展現后，跟著出現的是兩個瀟灑的名士崔宗之和蘇晉。崔宗之，是一個倜儻灑脫，少年英俊的風流人物。他豪飲時，高舉酒杯，用白眼仰望青天，睥睨一切，旁若無人。喝醉后，宛如玉樹迎風搖曳，不能自持。杜甫用“玉樹臨風”形容宗之的俊美豐姿和瀟灑醉態，很有韻味。接著寫蘇晉。司馬遷寫《史記》擅長以矛盾沖突的情節來表現人物的思想性格。杜甫也善于抓住矛盾的行為描寫人物的性格特征。蘇晉一面耽禪，長期齋戒，一面又嗜飲，經常醉酒，處于“齋”與“醉”的矛盾斗爭中，但結果往往是“酒”戰勝“佛”，所以他就只好“醉中愛逃禪”了。短短兩句詩，幽默地表現了蘇晉嗜酒而得意忘形，放縱而無所顧忌的性格特點。

　　以上五個次要人物展現后，中心人物隆重出場了。

　　詩酒同李白結了不解之緣，李白自己也說過“百年三萬六千日，一日須傾三百杯”（《襄陽歌》），“興酣落筆搖五岳”（《江上吟》）。杜甫描寫李白的幾句詩，浮雕般地突出了李白的嗜好和詩才。李白嗜酒，醉中往往在“長安市上酒家眠”，習以為常，不足為奇。“天子呼來不上船”這一句，頓時使李白的形象變得高大奇偉了。李白醉后，更加豪氣縱橫，狂放不羈，即使天子召見，也不是那么畢恭畢敬，誠惶誠恐，而是自豪地大聲呼喊：“臣是酒中仙！”強烈地表現出李白不畏權貴的性格。“天子呼來不上船”，雖未必是事實，卻非常符合李白的思想性格，因而具有高度的藝術真實性和強烈的藝術感染力。杜甫是李白的摯友，他把握李白思想性格的本質方面并加以浪漫主義的夸張，將李白塑造成這樣一個桀驁不馴，豪放縱逸，傲視封建王侯的藝術形象。這肖像，神采奕奕，形神兼備，煥發著美的理想光輝，令人難忘。這正是千百年來人民所喜愛的富有浪漫色彩的李白形象。

　　另一個和李白比肩出現的重要人物是張旭。他“善草書，好酒，每醉后，號呼狂走，索筆揮灑，變化無窮，若有神助”（《杜臆》卷一）。當時人稱“草圣”。張旭三杯酒醉后，豪情奔放，絕妙的草書就會從他筆下流出。他無視權貴的威嚴，在顯赫的王公大人面前，脫下帽子，露出頭頂，奮筆疾書，自由揮灑，筆走龍蛇，字跡如云煙般舒卷自如。“脫帽露頂王公前”，這是何等的倨傲不恭，不拘禮儀！它酣暢地表現了張旭狂放不羈，傲世獨立的性格特征。

　　歌中殿后的人物是焦遂。袁郊在《甘澤謠》中稱焦遂為布衣，可見他是個平民。焦遂喝酒五斗后方有醉意，那時他更顯得神情卓異，高談闊論，滔滔不絕，驚動了席間在座的人。詩里刻畫焦遂的性格特征，集中在渲染他的卓越見識和論辯口才，用筆精確、謹嚴。

　　《八仙歌》的情調幽默諧謔，色彩明麗，旋律輕快。在音韻上，一韻到底，一氣呵成，是一首嚴密完整的歌行。在結構上，每個人物自成一章，八個人物主次分明，每個人物的性格特點，彼此襯托映照，有如一座群體圓雕，藝術上確有獨創性。正如王嗣奭所說：“此創格，前無所因。”它在古典詩歌中的確是別開生面之作。