落第后的孟浩然有一肚子的牢騷而又不好發(fā)作，因而以自怨自艾的形式抒發(fā)仕途失意的幽思。這首詩(shī)表面上是一連串的自責(zé)自怪，骨子里卻是層出不盡的怨天尤人；說的是自己一無可取之言，怨的是才不為世用之情。

　　字面上說“北闕休上書”，實(shí)際上表達(dá)的正是“魏闕心常在，金門詔不忘”的情意。只不過這時(shí)他才發(fā)覺以前的想法太天真了；原以為有了馬周“直犯龍顏請(qǐng)恩澤”的先例，唐天子便會(huì)代代如此；現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)：現(xiàn)實(shí)是這樣令人失望。因而一腔幽憤，從這“北闕休上書”的自艾之言中傾出。明乎此，“南山歸敝廬”本非所愿，不得已也。諸般矛盾心緒，一語道出，令人讀來自有余味。

　　三四句具體回述失意的緣由。“不才明主棄”，感情十分復(fù)雜，有反語的性質(zhì)而又不盡是反語。詩(shī)人自幼抱負(fù)非凡，“執(zhí)鞭慕夫子，捧檄懷毛公，感激遂彈冠，安能守固窮！”他也自贊“詞賦亦頗工”。其志如此，其才如此，不謂“不才”。因此，說“不才”既是謙詞，又兼含了有才不被人識(shí)、良驥未遇伯樂的感慨。而這個(gè)不識(shí)“才”的不是別人，正是“明主”。可見，“明”也是“不明”的微詞，帶有埋怨意味的。此外，“明主”這一諛詞，也確實(shí)含有諛美的用意，反映他求仕之心尚未滅絕，還希望皇上見用。這一句，寫得有怨悱，有自憐，有哀傷，也有懇請(qǐng)，感情相當(dāng)復(fù)雜。而“多病故人疏”比上句更為委婉深致，一波三折；本是怨“故人”不予引薦或引薦不力，而詩(shī)人卻說是因?yàn)樽约骸岸嗖　倍柽h(yuǎn)了故人，這是一層；古代，“窮”、“病”相通，借“多病”說“途窮”，自見對(duì)世態(tài)炎涼之怨，這又是一層；說因“故人疏”而不能使明主明察自己，這又是一層。這三層含義，最后一層才是主旨。

　　求仕情切，宦途渺茫，鬢發(fā)已白，功名未就，詩(shī)人不可能不憂慮焦急。五六句就是這種心境的寫照。白發(fā)、青陽(yáng)（春日），本是無情物，綴以“催”“逼”二字，恰切地表現(xiàn)詩(shī)人不愿以白衣終老此生而又無可奈何的復(fù)雜感情。

　　也正是由于詩(shī)人陷入了不可排解的苦悶之中，才使他“永懷愁不寐”，寫出了思緒縈繞，焦慮難堪之情態(tài)。“松月夜窗虛”，更是匠心獨(dú)運(yùn)，它把前面的意思放開，卻正襯出了怨憤的難解。看似寫景，實(shí)是抒情：一則補(bǔ)充了上句中的“不寐”，再則情景渾一，余味無窮，那迷蒙空寂的夜景，與內(nèi)心落寞惆悵的心緒是十分相似的。“虛”字更是語涉雙關(guān)，把院落的空虛，靜夜的空虛，仕途的空虛，心緒的空虛，包容無余。

　　這首詩(shī)看似語言顯豁，實(shí)則含蘊(yùn)豐富。層層輾轉(zhuǎn)表達(dá)，句句語涉數(shù)意，構(gòu)成悠遠(yuǎn)深厚的藝術(shù)風(fēng)格。

　　相傳，孟浩然曾被王維邀至內(nèi)署，恰遇玄宗到來，玄宗索詩(shī)，孟浩然就讀了這首《歲暮歸南山》，玄宗聽后生氣地說：“卿不求仕，而朕未棄卿，奈何誣我？”（《唐摭言》卷十一）可見此詩(shī)盡管寫得含蘊(yùn)婉曲，玄宗還是聽出了弦外之音，結(jié)果，孟浩然被放還了。封建社會(huì)抑制人才的現(xiàn)象，于此可見一斑。