《觀刈麥》是白居易任周至縣縣尉時(shí)有感于當(dāng)?shù)厝嗣駝趧?dòng)艱苦、生活貧困所寫的一首詩，作品對(duì)造成人民貧困之源的繁重租稅提出指責(zé)．對(duì)于自己無功無德又不勞動(dòng)卻能豐衣足食而深感愧疚，表現(xiàn)了一個(gè)有良心的封建官吏的人道主義精神。這首詩作于唐憲宗元和二年(807)，詩人三十六歲。周至縣在今陜西省西安市西。縣尉在縣里主管緝捕盜賊、征收捐稅等事。正因?yàn)榘拙右字鞴艽耸拢凰运麑?duì)勞動(dòng)人民在這方面所受的災(zāi)難也知道得最清楚：詩人想到自己四體不勤卻飽食祿米，內(nèi)心十分慚愧。于是直抒其事，表達(dá)了對(duì)勞動(dòng)人民的深切同情。

　　全詩分四層，第一層四句，交代時(shí)間及其環(huán)境氣氛。"田家少閑月，五月人倍忙"，下文要說的事情就發(fā)生"人倍忙"的五月。這兩句總領(lǐng)全篇，而且一開頭就流露出了作者對(duì)勞動(dòng)人民的同情；"夜來南風(fēng)起，小麥覆隴黃"，一派豐收景象，大畫面是讓人喜悅的。可是誰又能想到在這豐收景象下農(nóng)民的悲哀呢？

　　第二層八句，通過具體的一戶人家來展現(xiàn)這"人倍忙"的收麥情景。婆婆、兒媳婦擔(dān)著飯籃子，小孫兒提著水壺，他們是去給地里干活兒的男人們送飯的。男人天不亮就下地了；女人起床后先忙家務(wù)，而后做飯；小孫子跟著奶奶、媽媽送飯時(shí)一齊到地里。她們是要在飯后和男人們一道干下去的。你看這一家忙不忙呢？"足蒸暑土氣，背灼炎天光。力盡不知熱，但惜夏日長。"這四句正面描寫收麥勞動(dòng)。他們臉對(duì)著大地，背對(duì)著藍(lán)天，下面如同籠蒸，上面如同火烤，但是他們用盡一切力量揮舞著鐮刀一路向前割去，似乎完全忘記了炎熱，因?yàn)檫@是"虎口奪糧"，時(shí)間必須抓緊呀！舍不得浪費(fèi)。天氣如此之熱，白天又如此之長，而人們卻竭力苦干，就怕浪費(fèi)一點(diǎn)時(shí)間，可見人們對(duì)即將到手的麥子的珍惜程度。"惜"字在這里用得非常好，是用一種違背人之常情的寫法來突出人們此時(shí)此地的感情烈度。白居易的《賣炭翁》中有"可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒"之語，"愿"字的用法與此處"惜"字的用法正同。

　　笫三層八句，鏡頭轉(zhuǎn)向一個(gè)貧婦人，她被捐稅弄得破了產(chǎn)，現(xiàn)時(shí)只能以拾麥穗為生，這是比前述闔家忙于收麥者更低一個(gè)層次的人。你看她的形象：左手抱著一個(gè)孩子，臂彎里掛著一個(gè)破竹筐，右手在那里撿人家落下的麥穗。這有多么累，而收獲又是多么少啊！但有什么辦法呢？現(xiàn)在是收麥的時(shí)候，還有麥穗可撿，換個(gè)別的時(shí)候，就只有去沿街乞討了。而她們家在去年、前年，也是有地可種、有麥可收的人家呀，只是后來讓捐稅弄得走投無路，把家產(chǎn)，土地都折變了，至使今天落到了這個(gè)地步。第四層六句，寫詩人面對(duì)豐收下出現(xiàn)如此悲慘景象的自疚自愧。

　　作品的題目叫《觀刈麥》，而畫面上實(shí)際出現(xiàn)的，除了刈麥者之外，卻還有一個(gè)拾麥者，而且作者的關(guān)心也恰恰是更偏重在后者身上。他們二者目前的貧富苦樂程度是不同的，但是他們的命運(yùn)卻有著緊密的聯(lián)系。今日凄涼可憐的拾麥穗者是昨日辛勞忙碌的刈麥者；又安知今日辛勞忙碌的刈麥者明日不淪落成凄涼可憐的拾麥者呢？只要有繁重的捐稅在，勞動(dòng)人民就永遠(yuǎn)擺脫不了破產(chǎn)的命運(yùn)。作者在這里對(duì)當(dāng)時(shí)害民的賦稅制度提出了尖銳批評(píng)，對(duì)勞動(dòng)人民所蒙受的苦難寄寓了深切的同情。而且不是一般的同情，是進(jìn)而把自己擺進(jìn)去，覺得自己和勞動(dòng)人民的差別太大了，自己問心有愧。這時(shí)的白居易的詩歌確實(shí)反映了勞動(dòng)人民的思想情緒，呼出了勞動(dòng)人民的聲音。

　　這首詩寫作上的基本特點(diǎn)是不帶任何夸張地、如實(shí)地描寫現(xiàn)實(shí)生活場(chǎng)景。他選取了舉家忙碌和凄涼拾穗這兩個(gè)鏡頭，使之構(gòu)成強(qiáng)烈對(duì)比。前者雖然苦、雖然累，但他們暫時(shí)還是有希望的，至于后者，則完全是斷梗浮萍，朝不保夕了。兩個(gè)鏡頭所表現(xiàn)的場(chǎng)面、氣氛、形象、心理都很好。

　　詩的最后是發(fā)議論，這是白居易許多諷諭詩的共同路數(shù)。這首詩的議論不是直接指向社會(huì)病根，而是表現(xiàn)為自疚自愧，這也是一種對(duì)整個(gè)官僚貴族社會(huì)的隱約批評(píng)。白居易才是一個(gè)三百石的小小縣尉呀，那些大官僚、大貴族們難道不應(yīng)該有更大的自疚自愧嗎！賦稅是皇帝管的，白居易無法公開反對(duì)，他只能用這種結(jié)尾來達(dá)到諷諭的目的。