《短歌行》是樂府相和歌平調七曲之一。古樂府中有《長歌行》與《短歌行》之分，關于二者的命意，《樂府解題》有兩種說法：一是“言人壽命長短，有定分，不可妄求”；一是“歌聲之長短耳，非言壽命也”。在李白之前，以此題為詩者，多為慨嘆人生短暫，主張及時行樂。李白的這首詩，卻以樂觀浪漫、昂揚奮發的精神，在喟嘆生命短促的同時，表達了對人生的珍惜，對建功立業的渴望。

　　“白日何短短，百年苦易滿。”時間本是個抽象的概念，用“白日”來指代，便成為具體可感的形象了。“短短”兩個疊字，強調它稍縱即逝。由時光的流逝，自然聯想到人生易老，年華難駐。這樣，詩意自然而然地轉到對光陰的珍惜。起首兩句，貌似平平，實則恰到好處。既開門見山點明題意，又為詩意的拓展預留地步，而且格調質補，語勢流走，轉承自然。

　　時間永恒，無始無終，漫漫無垠；生命短暫，代謝榮衰，轉瞬即逝。詩人正是抓住了這一強烈的反差，進一步馳騁瑰麗神奇的想象。“蒼穹浩茫茫，萬劫太極長”。上句從“空間”角度極言天宇浩瀚無垠；下句則從“時間”角度感嘆光陰的永恒漫長。“萬劫太極”，何其久遠！在這漫長的歲月里，那曾經見過東海三次變為桑田的麻姑仙女，如今也已兩鬢斑白了。這種浪漫的夸張只能出自李白的筆下。據傳為漢代東方朔所作的《神異經》里有這么一個故事：東王公常和玉女用箭作投壺游戲，每次要投一千二百支，若未投中，天便開口大笑，這就是下界所見到的電光。如今這種電閃雷鳴已歷成千上億次了。詩人巧妙地把這兩個故事融入詩篇，將人們帶進奇偉的神仙世界。這里有蒼茫的穹宇，人世的興替，麻姑仙女蟬鬢染霜，天公玉女嬉戲作樂，倏忽又是雷鳴電閃，風雨將至……，多么光怪陸離，神奇而詭譎!這些奇異的境界，極其有力地渲染鋪排了“萬劫太極長”的內涵。至此，空間的浩渺、時間的無垠，通過詩人大膽而奇特的想象，表達得淋漓盡致。繼而，詩人筆鋒一轉，拓出另一番意境。

　　“吾欲攬六龍，回車掛扶桑。北斗酌美酒，勸龍各一觴。”詩人要攬住為太陽駕車的六條神龍，把太陽所乘之車掛在東方“日出之所”的扶桑樹上，用北斗作酒勺盛滿美酒，請六龍各飲一杯。這樣便會使時光停歇下來，人生似乎便能得以長久。結尾二句道出詩人的意愿：“富貴非吾愿，為人駐頹光。”自古帝王們，即使秦皇、漢武一代雄主，也無不遣人訪神仙，求長生，無非為了富貴永久。詩人要攬六龍、回朝日，“使之朝不得回，夜不得伏”，絕非為個人富貴。對他人，為的是“老者不死，少者不哭”（李賀《苦晝短》）；對詩人自己，堅信“天生我材必有用”的李白，他渴望著有朝一日能“申管晏之談，謀帝王之術”，“使寰區大定，海縣清一。”（《代壽山答孟少府移文書》）他要拯物濟世，干一番轟轟烈烈的事業，像大鵬一樣要“扶搖直上九萬里”，即使暫時受挫，也要“猶能簸卻滄溟水”（《上李邕》）。這也許就是詩人的弦外之音，味外之旨吧。唐司空圖說：“辨于味而后可以言詩”（《與李生論詩書》）。對詩人的意蘊似乎應作如是觀。

　　縱觀全詩，詩人在馳騁豐富的想象時，把美麗的神話傳說融入瑰麗奇偉的藝術境界，塑造出瑰奇壯觀，多姿多彩的藝術形象，洋溢著濃郁而熱烈的浪漫主義色彩。文辭如行云流水，極富表現力，體現了詩人雄奇奔放，清新飄逸的風格。他以吞吐千古，囊括六合的胸襟和氣魄，天馬行空般地馳騁想象，從思想到藝術都表現出極大的創造性，在繼承借鑒前人的同時作了重大的突破，比如，“北斗酌美酒”就是反用《詩·小雅·大東》“唯北有斗，不可以挹酒漿”的典故。前人的《短歌行》在慨嘆人生短促時，往往流露出一種及時行樂，縱情聲色的頹廢情緒。同樣的歌題，在李白的筆下，雖也同樣發出“百年苦易滿”的嘆喟，然而，全詩貫穿的卻是樂觀浪漫、昂揚奮發的基調。這是詩人的個性及盛唐時代的精神風貌使然。再如，屈原在《離騷》中唱道：“吾令曦和弭節兮，望崦嵫而勿迫”、“折若木以拂日兮，聊逍遙以徜徉”。李白顯然對此是有所借鑒的。但同樣的素材到他手里，便刻意鋪排為新穎、詭譎的藝術境界、包蘊著更為深廣的內涵。“真正的創造就是藝術想象力的活動。”（黑格爾語）李白的創作實踐證實了這一論斷。正如皮日休對他的評價：“言出天地外，思出鬼神表，讀之則神馳八極，測之則心懷四溟，磊磊落落，真非世間語者”。李白是當之無愧的。