公元743年（唐天寶二年），李白在翰林。唐玄宗無意重用他，更加上楊貴妃、高力士、張垍等屢進讒言。于是，他初到長安懷抱的希望終于破滅，打算離開長安。這首詩正作于此時。　

　　詩的開頭，點明送別的地點。“長安青綺門”，是東去的行人辭別京城的起點，自然會使詩人想起種瓜的召平；再往前走，便是折柳分袂的灞橋。這個地方原本就蘊蓄著歷史的感慨，加上酒店里胡姬殷勤招呼，舉杯在手，更覺得思緒萬千，別情無極。在朋友臨當上馬，相別即在頃刻之際，詩人含蓄地傾訴了他的肺腑之言：這表面上是寫詩人眼前容易看到的景物，但實際上是暗喻心中難以表達的感情。芳蘭摧折，賢能之士偏偏遭遇不幸；鳥雀喧囂，奸佞之臣得志猖狂；風吹、日沒，則是政治黑暗，國勢漸衰的寫照。在知友臨別之際，詩人道出這么兩句，彼此的心中都很了然，而卻包含著很深廣的憂憤。現實既是如此，詩人是這樣來考慮他們彼此的出處行藏：手指飛鴻，并不一定是送別時實有的景象，也是暗喻心中所要表達的意思。“鴻飛冥冥，弋人何慕焉”（揚雄《法言·問明篇》）。像鴻鳥一樣高飛，離開長安，固然是對政治污濁的深惡痛絕，同時也還有出于實際的全身遠禍的考慮。“同歸無早晚，潁水有清源”，表明兩人對現實的認識很清醒，歸趨也正相同。“潁水有清源”，既是地理的，是歸隱之地；又是歷史的，更符合歸隱之情。歷史上，著名隱士許由的事跡影響長遠，也正似潁水的清源不竭。這也就暗含著對裴十八歸隱的贊賞和慰藉。　　

　　這個詩題下的兩首詩，雖可相對獨立，但就思想內容而言，前一首要有后一首才更高，后一首則必須有前一首才完足。如果詩意僅止于同歸潁水，追蹤許由，那還只是一般詩人的手筆，而到了第二首把詩意翻進一層，才是李白所獨到的境界。第二首起句便好：前一句的意思是：“您想念著碧綠清澄的潁水。”這一句把歸隱的愿望寫得十分形象，抽象的思想、意念化成了具體的、美好的、能夠感觸的形象。“忽復歸嵩岑”，“忽復”兩字表現出人的個性和情態，十分灑落、爽快，看淡功名富貴盡在不言之中了。許由洗耳的典故，用得靈活入妙。詩人在這里把許由這位上古的高士，臨時拉來指桑罵槐，這是因為唐代以隱居為手段達到向上爬的目的之人，大有人在。李白很鄙視這種假隱士，所以他說不洗心而只洗耳，是矯情作偽，欺世盜名。詩人認為不論是進是退，是隱居還是出世，只有真正有經世濟民的抱負和才干的人，才是超越流俗的大賢。李白平生最仰慕的古人之一謝安，正是這種典型。末句是詩人與友人臨別贈言，相互勸勉、慰藉之詞，洋溢著積極向上的精神。　　

　　王夫之在《唐詩評選》中說這首詩：“只寫送別事，托體高，著筆平。”所謂“托體高”，就是說這首詩以立意取勝；“著筆平”，也就是用語樸實。這種寫法，質樸自然，不加以藻飾，直抒胸臆，是漢魏風骨的繼承。它不在于一字一句的奇警，而在于全篇的渾成，即全篇作為一個整體，鑄成一個完整的藝術形象，使讀者想象和體會到詩人的胸襟氣度、思想感情。由于詩的概括力很強，把豐富的思想感情緊縮在具體的形象之中，所以內容上十分有味。這首詩，決不是那些用詞雕琢、一味鋪陳語言的作品所能比擬的。