中國古運河是世界上開鑿時間最早、流程最長的人工河流，與萬里長城一同被譽為中國古代的兩大工程奇跡，而它的發端就在我們揚州，公元前486年吳王夫差開鑿的邗溝乃是它的濫觴。而今，古運河的歷史、文化價值越來越受到人們的重視；沿河城市紛紛“爭搶”這張歷史“名片”；國家也擬將古運河作為申報世界文化遺產的項目。揚州是唯一與古運河同生共長的城市，揚州古運河無疑將更令世人矚目。今年“煙花三月”國際經貿旅游節的主會場已確定“搭臺”古運河畔，唱響“運河大戲”。
今天，值市政協文史和學習委員會編纂的《揚州古運河》一書首發之際，本報與市政協文史和學習委員會聯手開設“揚州古運河尋訪錄”一欄，撥開塵封的歷史，探尋古運河的“前世今生”，彰顯曠古獨特的運河文明。
“揚州古運河尋訪錄”之一
【背景：“運河城”之爭】據不完全了解，杭州拱墅區已經率先籌建起中國古運河博物館，并多次舉行中國古運河文化研討會；杭州、聊城、濟寧等城市先后舉辦“京杭大運河文化藝術節”；無錫已實施城區古運河永久性禁航，保護古運河歷史街區，同時大力發展“古運河之旅”，北京市通州區大打運河文化牌，規劃建設了包括運河文化廣場在內的一批文化設施。而鄰近的淮安則更加明了、響亮地喊出了“運河城”的聲音，氣勢“雄壯”。
寒冬的清晨，寒氣懾人，往常熱鬧的邗溝路行人寥落，一旁清清的邗溝水已然冰封。亭臺水榭，古樸幽雅，堤岸上灑落著點點白雪，平添了幾分詩意。遙想公元前486年，吳王夫差正是于此開鑿邗溝，那又是怎樣一番艱辛的景象！同樣，開筑古城揚州的吳王夫差也不會想到自己下令開鑿的一段溝渠，竟然“流”下了千古佳話！
1800公里長的古運河猶如一條巨型的紐帶，流穿了全國數十座城市，滋養了沿河的華夏世代子孫，孕育出了燦爛的運河文明。目前，全國諸多沿運河城市都在自豪地稱自己是“運河城”。
誰是當仁不讓的“運河城”？一時爭論不休。要回答這樣的問題，也只有一條途徑可走——探尋古運河的歷史過往。市政協文史和學習委員會主任王虎華稱，“追根溯源，古運河的發端是公元前486年吳王夫差在揚州開鑿的邗溝，古運河的第一鍬正是在揚州這方土地上開挖。這已是不可辯駁的史實。隋煬帝開鑿大運河，名垂千秋。東晉永和年間開挖了今儀揚運河的前身。唐代齊浣開鑿伊婁河，瓜洲渡從此名聞天下。溝通五大水系的古運河在元代誕生。而其間，隋煬帝大規模全線打通古運河，也是以揚州為中心進行南北擴掘和連接的。在以后的漫長歲月里，古運河河道雖歷經遷徙，但揚州的中樞地位卻從未變化過。邗溝是世界上最早的運河，揚州則是世界上最早的，也是中國唯一與古運河同齡的運河城。”在王虎華的心中，揚州且是天下無雙的“運河城”，他說，“沒有古運河，就沒有揚州古城；古運河的興衰史也就是揚州古城的興衰史。古運河孕育了揚州城市，貫通了揚州湖河，擴大了揚州地域，格局了揚州街巷。揚州古運河是揚州城的‘母親河’，揚州是唯一與中國古運河同生共長的城市，是天下獨一無二的‘運河城’。古運河對揚州城的誕生和成長，對揚州文化的發展和繁榮，都具有無可替代的重要意義。”
現在，揚州境內的運河與兩千多年前的古邗溝路線大部分吻合，與隋煬帝開鑿的運河基本契合。古運河從瓜洲至寶應全長約125公里。其中，揚州城區段從瓜洲至灣頭全長約30公里，這一段運河最為古老，歷史遺跡星列，人文景觀眾多。王虎華說，保護、整治、利用古運河，繼承和弘揚古運河文化，是揚州人民神圣和光榮的歷史使命。國家擬將古運河作為申報世界文化遺產的項目，揚州古運河的地位更顯得獨特和重要。從延續和發展歷史文明的角度看，我們對揚州古運河保護、利用的責任更為重大，意義更為深遠。