全詩四句，這四句詩包含著一前一后兩個場景相同、相互映照的場面。

　　第一個場面：尋春遇艷——“去年今日此門中，人面桃花相映紅。”詩人抓住了“尋春遇艷”整個過程中最美麗動人的一幕。“人面桃花相映紅”，不僅為艷若桃花的“人面”設置了美好的背景，襯出了少女光彩照人的面影，而且含蓄地表現出詩人目注神馳、情搖意奪的情狀，和雙方脈脈含情、未通言語的情景。

　　第二個場面：重尋不遇。還是春光爛漫、百花吐艷的季節，還是花木扶疏、桃樹掩映的門戶，然而，使這一切都增光添彩的“人面”卻不知何處去，只剩下門前一樹桃花仍舊在春風中凝情含笑。桃花在春風中含笑的聯想，本從“人面桃花相映紅”得來。去年今日，佇立桃樹下的那位不期而遇的少女，想必是凝睇含笑，脈脈含情的；而今，人面杳然，依舊含笑的桃花只能引動對往事的美好回憶和好景不常的感慨了。“依舊”二字，正含有無限悵惘。

　　整首詩其實就是用“人面”、“桃花”作為貫串線索，通過“去年”和“今日”同時同地同景而“人不同”的映照對比，把詩人因這兩次不同的遇合而產生的感慨，回環往復、曲折盡致地表達了出來。對比映照，在這首詩中起著極重要的作用。因為是在回憶中寫已經失去的美好事物，所以回憶便特別珍貴、美好，充滿感情，這才有“人面桃花相映紅”的傳神描繪；正因為有那樣美好的記憶，才特別感到失去美好事物的悵惘，因而有“人面不知何處去，桃花依舊笑春風”的感慨。

　　盡管這首詩有某種情節性，有富于傳奇色彩的“本事”，甚至帶有戲劇性，但它并不是一首小敘事詩，而是一首抒情詩。“本事”可能有助于它的廣泛流傳，但它本身所具的典型意義卻在于抒寫了某種人生體驗，而不在于敘述了一個人們感興趣的故事。它詮釋了一種普遍性的人生體驗：在偶然、不經意的情況下遇到某種美好事物，而當自己去有意追求時，卻再也不可復得。這也許正是這首詩保持經久不衰的藝術生命力的原因之一。

　　“尋春遇艷”和“重尋不遇”是可以寫成敘事詩的。作者沒有這樣寫，正說明唐人更習慣于以抒情詩人的眼光、感情來感受生活中的情事。