開元（713-741）后期，唐玄宗沉溺聲色，奸佞專權(quán)，朝政日趨黑暗。為了規(guī)勸玄宗勵(lì)精圖治，張九齡曾撰《千秋金鏡錄》一部，專門論述前代治亂興亡的歷史教訓(xùn)，并將它作為對(duì)皇帝生日的壽禮進(jìn)獻(xiàn)給玄宗。唐玄宗心中不悅，加李林甫的讒謗、排擠，張九齡終于被貶為荊州長史。遭貶后，他曾作《感遇十二首》，運(yùn)用比興手法，表現(xiàn)其堅(jiān)貞清高的品德，抒發(fā)自己遭受排擠的憂思。此篇為其第一首。

　　詩一開始，用整齊的偶句，突出了兩種高雅的植物——春蘭與秋桂。屈原《九歌·禮魂》中，有“春蘭兮秋菊，長無絕兮終古”句。張九齡是廣東曲江人，其地多桂，即景生情，就地取材，把秋菊換成了秋桂，師古而不泥古。蘭桂對(duì)舉，蘭舉其葉，桂舉其花，這是由于對(duì)偶句的關(guān)系，互文以見義，其實(shí)是各各兼包花葉，概指全株。蘭用葳蕤來形容，具有茂盛而兼紛披的意思，“葳蕤”兩字點(diǎn)出蘭草迎春勃發(fā)，具有無限的生機(jī)。桂用皎潔來形容，桂葉深綠，桂花嫩黃，相映之下，自然有皎明潔凈的感覺。“皎潔”兩字，精煉簡要地點(diǎn)出了秋桂清雅的特征。

　　詩的前四句說蘭、桂這些“草木君子”只要逢時(shí)就會(huì)欣欣向榮，生機(jī)盎然。蘭葉在春風(fēng)吹拂下“葳蕤”繁茂，桂花在仲秋明月的輝映下更顯“皎潔”秀麗。春蘭秋桂生意勃發(fā)，也給季節(jié)帶來了榮耀，春、秋因蘭、桂而成為美好的季節(jié)。這里既包含了樸素的歷史唯物主義思想，說明了時(shí)勢造英雄，英雄壯時(shí)勢的客觀辯證法；也表達(dá)了真正的賢人志士只有在政治開明的時(shí)代才能施展自己的才華抱負(fù)的思想，流露了自己對(duì)重新“遇時(shí)”的渴望。

　　詩的后四句從春蘭秋桂芳香襲人的社會(huì)效果來委婉地說明自己行芳志潔并非為了求人賞識(shí)，以博取高名；象春蘭秋桂的香氣一樣，它博得山林隱士的喜愛，只是客觀效果而已；實(shí)際上，蘭、桂散發(fā)芳香并非有意希求人們來折取它，欣賞它，而是純粹出于它們的本性。“誰知”兩字對(duì)蘭桂來說，大有出乎意料之外的感覺。美人由于聞到了蘭桂的芬香，因而發(fā)生了愛慕之情。“坐”，猶深也，殊也。表示愛慕之深。詩從無人到有人，是一個(gè)突轉(zhuǎn)，詩情也因之而起波瀾。“聞風(fēng)”二字本于《孟子·盡心篇》，其中說：“圣人百世之師也，伯夷柳下惠是也，故聞伯夷之風(fēng)者，頑夫廉，懦夫有立志，聞柳下惠之風(fēng)者，薄夫敦，鄙夫?qū)挕^乎百世之上，百世之下聞?wù)吣慌d起也。”張九齡就把這章中的“聞風(fēng)”毫不費(fèi)力地拉來用了，用得這樣恰如其分，用得這樣自然，用得這樣使讀者毫不覺得他在用典故，這也是值得一提的。“何求”二字用得斬截有力，它淋漓盡致地將詩人不肯廉價(jià)贏得美名的清高志趣給表現(xiàn)出來了。

　　這首詩以蘭、桂自況，借蘭桂之芳香比喻自己的高志美德，使人感到貼切自然，蘊(yùn)含深厚，耐人尋味。