詞題為北固亭。北固亭在鎮江城北的北固山上，下臨長江，三面濱水，形勢險要。晉蔡謨起樓其上，以貯軍實，謝安復葺之，即所謂北固樓，亦曰北固亭，歷代詩人多喜登臨吟詠，可見其為名勝之地。

　　“澹煙橫，層霧斂”，開頭寫淡淡輕煙橫在天空，層層重霧已經收去。聯系下文“月下”句看，開頭勾畫的是江山月景圖。可見詩人是月夜登北固亭的。“勝概分雄占”，是說當前勝景曾是英雄豪杰分占之地。劉裕曾在此起兵北伐，孫權曾在此建都定國。“月下鳴榔，風急怒濤颭。”在月光下，在萬籟俱寂中，作者只不時地聽到從江上傳來的風濤聲和打魚人的“鳴榔”聲，急風吹得怒濤洶涌。這兩句是對江上實景的描繪。面對眼前的景色，作者無限感慨地嘆道：“關河無限清愁，不堪臨鑒。”這里由上面的純粹寫景而開始抒情，由客觀及主觀。這兩句是說山河清奇，使人舉目生愁而不愿憑水觀賞。這里一則是由于金兵壓境，時局動蕩不安，因而舉目生愁；再則還因為“正霜鬢，秋風塵染。”作者頭發斑白了，秋天的風塵正在加速自己的衰老，作者在這里表達了年華易逝、功業未成的悲憤之情，用語顯得蒼涼而沉痛。

　　詞的上片描寫了登北固亭所見到的秋天江上夜景，抒發了年華易逝，功業未成的感慨。

　　換頭處以“漫登臨”一句承上啟下。作者在秋天一個月夜，信步登上滿眼風光的北固樓，久久流連忘返。緊接著作者作了回答：“極目萬里沙場，事業頻看劍。”即登樓北望中原，都是作戰的沙場，自己想要為國建功，所以頻頻地看著所帶的寶劍。寶劍本是戰場上殺敵的銳利武器，但現在卻閑置身旁，無處用武，這就把作者空有沙場殺敵的雄心壯志，竟是英雄無用武之地的苦悶也烘托了出來。“頻看劍”這一細節描寫，把一位愛國志士的形象生動地勾畫了出來。“古往今來，南北限天塹。”這時說自古到今，長江天塹把南北分開。這既是對千古興亡事的慨嘆，更是對眼前南北分裂的批判。古往今來，歷史上有多少統治者憑借長江天塹，劃江而治；而眼前偏安江左的南宋統治者正是把長江作為“天塹”，不思收復中原。“倚樓誰弄新聲，重城正掩。”在這夜深人靜的時候，作者倚樓聆聽，居然聽到還有人在“弄新聲”，作者不禁感慨系之地問道，在這山河破碎，生靈涂炭，國家處在危急存亡之秋的情況下，還有人在“弄”新聲。這里用語含蓄，耐人尋味，談到這里，會自然地想起那“隔江猶唱后庭花”的商女，想起那“直把杭州作汴州”的達官貴人。“重城正掩，歷歷數、西州更點。”這句是說夜深人靜，西州城中敲更之聲聲聲在耳，歷歷可數。這一結句是景語，但景語亦情語也。這一聲聲更點，敲擊著作者的心，使他想得很多、很遠、很深。

　　詞只有七十余字，可是作者夜登北固山，既要寫所見、所聞，又要寫自己的所為和感想。而感慨，又包括國家興亡、個人功業、昔日河山、而今霜鬢等。在這種情況下，再像常見的詩文那樣，依據事物的一般邏輯，說清楚了一項內容再說另一項內容，就有很大的困難。于是作者另辟蹊徑，不管是情景、事件，還是感觸，出現在作者筆下時，都只剩下了最關鍵的一些片斷，詞中雖沒有交代這些意象的前因后果，但可以想象。想象力的調動，以及各句詞之間關聯詞句的剔除，都保證了有限的篇幅濃縮了最廣的內涵。比如“月下鳴榔”與“風急怒濤飐”的意思，在通常情況下是不甚連貫的，但這兩個鏡頭一個緊接一個地閃現在面前，就能夠從中體會到作者憂國憂民的情緒來。再比如按照內容，下半闋可以分成這么四段：“漫登覽。極目萬里沙場，事業頻看劍”、“古往今來”，南北限天塹”、“倚樓誰弄新聲，重城正掩”、“歷歷數、西州更點”，這四組詞句中就可以想到報效沙場的愿望，也可以想到英雄無用武之地的憤慨或空老霜鬢的悲哀，甚至還可以通過英雄埋沒和天塹廢棄，把第一、二兩組詞句勾通起來。想像力的調動，以及各句詞之間關聯詞句剔除，都保證了有限的篇幅發揮其最大的表達作用。