早年經(jīng)歷
　　劉啟，漢惠帝七年（前188年）出生于代地代地中都（今山西平遙縣西南），是漢高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恒的兒子，母親是竇氏。

　　劉啟出生時(shí)，父親劉恒在代國(guó)為代王。劉啟在劉恒幾個(gè)兒子中排行居中。劉恒為代王時(shí)，與代王后生有四子，劉恒未即位之前代王后便已去世。

　　前180年，劉恒被擁立為皇帝后，代王后所生四子都相繼病死。劉恒即位數(shù)月，公卿大臣請(qǐng)立太子，而劉恒諸子中劉啟最大，于是就被立為太子，母親竇氏被立為皇后。

　　劉啟為太子時(shí)，吳王劉濞的太子劉賢入京，陪伴劉啟喝酒下六博棋。劉賢的師傅都是楚人，從而使他養(yǎng)成輕佻、剽悍的個(gè)性，平時(shí)又很驕矜，與劉啟博弈時(shí)，為棋路相爭(zhēng)，態(tài)度不恭敬，劉啟就拿起棋盤(pán)打劉賢，不料把他打死了，漢文帝就派人將其遺體送回吳國(guó)去埋葬。從此劉濞怨恨劉啟。

登基為帝
　　漢文帝后元七年（前157年）農(nóng)歷六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啟繼承帝位，是為漢景帝，尊祖母皇太后薄姬為太皇太后，尊母親皇后竇氏為皇太后。

平定藩王
　　劉啟即位后，先提拔晁錯(cuò)做內(nèi)史，然后又升晁錯(cuò)為御史大夫，位列三公之一。晁錯(cuò)經(jīng)過(guò)分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢(shì)力最強(qiáng)大的吳王劉濞。劉濞已經(jīng)暗中準(zhǔn)備了四十來(lái)年，他私自鑄錢(qián)，又煮鹽販賣(mài)，為了積蓄力量，他還招納逃犯，謀反之心越來(lái)越顯露出來(lái)。所以，晁錯(cuò)極力主張劉啟削奪各王的封地，即削藩。

　　劉啟聽(tīng)從了晁錯(cuò)的建議，決定先削奪吳國(guó)的會(huì)稽和豫章兩郡。劉濞見(jiàn)朝廷開(kāi)始動(dòng)手，不愿束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯(lián)合各地諸侯王打著誅殺晁錯(cuò)、安定國(guó)家的旗號(hào)反叛作亂。這次叛亂共有七個(gè)諸侯王參加，史稱為七國(guó)之亂。

　　劉啟知道了七國(guó)反叛的消息，就派太尉周亞夫帶領(lǐng)三十六個(gè)將軍去攻打吳國(guó)、楚國(guó)；派曲周侯酈寄攻打趙國(guó)；派將軍欒布攻打齊國(guó)；派大將軍竇嬰屯兵滎陽(yáng)，監(jiān)視齊國(guó)、趙國(guó)的軍隊(duì)。

　　竇嬰向劉啟引見(jiàn)曾擔(dān)任過(guò)吳國(guó)丞相的袁盎。劉啟召袁盎進(jìn)宮相見(jiàn)，趁機(jī)勸說(shuō)劉啟殺掉晁錯(cuò)，以保國(guó)家安全，平息叛亂。劉啟采納了袁盎的計(jì)策，便殺了晁錯(cuò)。而七國(guó)之亂并沒(méi)有因此而停止，劉啟調(diào)派周亞夫等將領(lǐng)領(lǐng)兵平叛。周亞夫采用截?cái)嗯衍姷募Z道然后堅(jiān)守不出的戰(zhàn)略，最終擊潰了叛軍，用三個(gè)月將叛亂徹底平定。

　　七國(guó)之亂平定之后，劉啟趁機(jī)將各諸侯王國(guó)的權(quán)利收回中央，又大量裁撤諸侯國(guó)的官吏數(shù)量。諸侯王不再有行政權(quán)和司法特權(quán)。經(jīng)過(guò)七國(guó)之亂，諸侯王的割據(jù)問(wèn)題得以徹底解決。

立子立后
　　前元四年（前153年），劉啟姐姐館陶公主劉嫖希望自己的女兒能成為皇后，就想把女兒嫁給尚未婚配的太子劉榮。不料劉榮生母栗姬因厭惡館陶屢次給劉啟進(jìn)獻(xiàn)美女而拒絕這樁婚事，劉嫖十分惱火，于是為女兒和（劉啟和王娡之子）膠東王劉徹訂了婚事。

　　在此之后，劉嫖不時(shí)在劉啟面前說(shuō)栗姬的壞話外加稱贊劉徹。劉啟也認(rèn)為劉徹德才兼?zhèn)洌詫?duì)他格外寵愛(ài)。

　　有一次，長(zhǎng)公主劉嫖和劉啟說(shuō)，栗姬經(jīng)常讓宮女們?cè)诒澈笥梦仔g(shù)詛咒唾罵皇帝喜愛(ài)的妃子。劉啟聽(tīng)后，對(duì)栗姬生出厭惡之心，但是因?yàn)橐酝屠跫Ц星樯詈瘢耘f存有善念。后來(lái)，劉啟生病時(shí)曾試探栗姬，說(shuō)：“我百歲之后，你要善待其他妃子和她們的兒子啊。”栗姬當(dāng)時(shí)懷有憤恨之心，不但沒(méi)有答應(yīng)劉啟，反而口出惡言。劉啟對(duì)栗姬徹底失望，但是隱忍沒(méi)有發(fā)作。

　　前元六年（公元前151年）農(nóng)歷九月，劉啟廢黜皇后薄皇后。前元七年（公元前150年））夏四月乙巳日，王娡被立為皇后，同月丁巳日，王娡的兒子劉徹被立為太子。

因病去世
　　劉啟很節(jié)省，在位時(shí)他極少興建宮殿樓閣。后元三年（前141年）正月，劉啟患病，病勢(shì)越來(lái)越重，他自知不行了，于是病中為太子劉徹主持加冠（成年禮）典禮。

　　不久，劉啟病死于長(zhǎng)安未央宮，享年48歲。葬于陽(yáng)陵（在今陜西省咸陽(yáng)市渭城區(qū)正陽(yáng)鄉(xiāng)張家灣村北），謚號(hào)“孝景皇帝”。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。