自幼入私塾學律賦，博學強記，聰慧好學。年長曾隨岳父沈瑜慶游武昌，結識贊同維新變法

　　人士陳寶箴、陳三立父子。1893年回鄉參加福建恩科鄉試，中第一名舉人。1894年到北京參加恩科會試，不中。次年再次赴京參加乙未科會試，又不中，乃入贄于內閣中書。時值中日甲午戰爭，清朝戰敗，清廷簽訂《馬關條約》，基于國家與民族的嚴重危機，開始投身救亡圖存、振興中華的維新變法運動。5月2日，與同試舉人“發憤上書，請拒和議”，反對割讓遼東和臺灣。1897年入張元濟等在北京創辦的“通藝學堂”學習，增長了西學才干。1898年1月31日，發起并動員寓京的福建籍維新人士，成立閩學會，與粵、蜀、浙、陜等學會互通聲息，傳播西學。不久，康有為在京組織保國會，他為該會“始倡董事，提倡最力”。6月11日，光緒帝下“明定國是”詔書，宣布變法，朝廷命四品以上各官薦舉人才。翰林學士王錫藩以“才識明敏，能詳究古今，以求致用，于西國政治之學，討論最精，尤熟于交涉、商務，英年卓犖，其才具實屬超群”，將他推薦給光緒帝。9月5日，與譚嗣同、楊銳、劉光第四人被授予四品卿銜，在軍機章京上行走，參預新政事宜。在9月5日到14日10天里，上書言事最多，不少變法上諭出自他的手筆。9月21日，慈禧發動政變，再次“訓政”，他與譚嗣同等皆被捕入獄。9月28日，被殺害于宣武門外菜市口。時年23歲。