沈約瘦腰
　　沈約從少年時代起就很用功讀書，白天讀的書，夜間一定要溫習。他母親擔心他的身體支持不了這樣刻苦的學習，常常減少他的燈油，早早撤去供他取暖的火。青年時期的沈約，已經“博通群籍”，寫得一手好文章，并且對史學產生了濃厚的興趣。他從二十幾歲的時候起，用了整整二十年時間，終于寫成一部晉史。可惜，這部晉史沒有能夠流傳下來。
　　沈約暮年，身體消瘦。著名詞人李煜詞中有“沈腰潘鬢消磨”一句，指的便是沈約。后來，明代詩人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎”之詩句，這個細腰男子指的也即沈約。

沈約孤貧篤志好學
　　（沈約）孤貧，篤志好學，晝夜不釋卷。母恐其以勞生疾，常遣減油滅火。而晝之所讀，夜輒誦之，遂博通群籍，善屬文。濟陽蔡興宗聞其才而善之，及為郢州，引為安西外兵參軍，兼記室。興宗常謂其諸子曰：“沈記室人倫師表，宜善師之。”
　　（家境）孤苦貧寒，志向堅定而且熱愛學習，日日夜夜不知疲倦。他的母親擔心他因為太勞累而生出疾病，時常讓他少添燈油（熄燈）。而（沈約）白天所誦讀過的文章，晚上就能夠背誦，于是精通眾多典籍，能夠寫出很好的文章。濟陽蔡興宗聽說了他的才能很賞識他。蔡興宗時為郢州刺史，引薦沈約為安西外兵參軍，兼任記室（官名）。蔡興宗曾經對他的幾個兒子說：“沈約的為人堪稱師表，你們應該好好地向他學習。”

詩文
　　沈約詩文兼備。當時的許多重要詔誥都是出自于他的手筆，在齊梁間的文壇上負有重望。《南史》稱：“謝玄暉善為詩，任彥升工于筆，約兼而有之，然不能過也。”鐘嶸《詩品》將沈約的詩作定為中品，評道： “梁左光祿沈約。觀休文眾制，五言最優。詳其文體，察其馀論，固知憲章鮑明遠也。所以不閑于經綸，而長于清怨。永明相王愛文，王元長等皆宗附之。約于時謝朓未遒，江淹才盡，范云名級故微，故約稱獨步。雖文不至其工麗，亦一時之選也。見重閭里，誦詠成音。嶸謂約所著既多，今翦除淫雜，收其精要，允為中品之第矣。故當詞密於范，意淺於江也。”
　　在“永明體”詩人中，沈約占有重要地位。鐘嶸以“長于清怨”概括沈約詩歌的風格。這種特征主要表現在他的山水詩和離別哀傷詩之中。
　　與同時代的“二謝”等人相比，沈約的山水詩并不算多，但也同樣具有清新之氣，不過其中又往往透露出一種哀怨感傷的情調。如《登玄暢樓》詩：“危峰帶北阜，高頂出南岑。中有陵風榭，回望川之陰。岸險每增減，湍平互淺深。水流本三派，臺高乃四臨。上有離群客，客有慕歸心。落暉映長浦，煥景燭中潯。云生嶺乍黑，日下溪半陰。信美非吾土，何事不抽簪？”寫景清新而又自然流暢，尤其是對于景物變化的捕捉與描摹，使得詩歌境界具有一種動態之勢。詩人以登高臨眺之所見來烘托“離群客”的孤獨形象，從而將眼前之景同“歸心”融為一處。又如其《秋晨羈怨望海思歸》詩：“分空臨澥霧，披遠望滄流。八桂暖如畫，三桑眇若浮。煙極希丹水，月遠望青丘。”全詩境界闊大高遠，給讀者展示出天水一色、煙波浩淼的海天景色。結合詩題來看，海天的空曠遼遠，正反襯出“羈怨”之情與“思歸”之念。此類詩歌在齊梁山水詩中，亦不失為上乘之作。此外，像“日映青丘島，塵起邯鄲陸。江移林岸微，巖深煙岫復”（《循役朱方道路》）；“山嶂遠重疊，竹樹近蒙籠。開襟濯寒水，解帶臨清風”（《游沈道士館》）；“長枝萌紫葉，清源泛綠苔。山光浮水至，春色犯寒來”（《泛永康江》）等描寫山水的詩句，皆令人耳目一新。
　　沈約的離別詩也同樣有“清怨”的特點，如最為后人所稱道的《別范安成》：“生平少年日，分手易前期。及爾同衰暮，非復別離時。勿言一樽酒，明日難重持。夢中不識路，何以慰相思？”將少年時的分別同如今暮年時的分別相對比，已經蘊含了深沉濃郁的感傷之情；末二句又用戰國時張敏和高惠的典故（見《文選》李善注引《韓非子》），更加重了黯然離別的色彩。全詩語言淺顯平易，但情感表達得真摯、深沉而又委婉，在藝術技巧上具有獨創性。沈德潛評此詩：“一片真氣流出，句句轉，字字厚，去‘十九首’不遠。”（《古詩源》卷十二）沈約的悼亡懷舊之詩，“清怨” 的色彩更加突出，如《悼亡詩》：“去秋三五月，今秋還照梁。今春蘭蕙草，來春復吐芳。悲哉人道異，一謝永銷亡。簾屏既毀撤，帷席更施張。游塵掩虛座，孤帳覆空床。萬事無不盡，徒令存者傷。”詩的前半以大自然的永恒來反襯人生易逝、一去不返的悲哀；后半將悲傷的情感同凄涼的環境融為一處，情狀交現，悲愴靡加。除離別哀傷之作外，沈約的抒懷之作如《登高望春》、《古意》、《傷春》、《秋夜》以及樂府詩《臨高臺》、《有所思》、《夜夜曲》等，在沈約集中皆為上乘之作，而且也都具有“清怨” 的風格特征。

四聲八病說
　　南朝齊永明年間，周頤著《四聲切韻》，提出平上去入四聲。沈約與謝朓、王融、范云等人一起，將四聲的區辨同傳統的詩賦音韻知識相結合，規定了一套五言詩創作時應避免的聲律上的毛病，就是后人所記之“八病”。即平頭、上尾、蜂腰、鶴膝、大韻、小韻、旁鈕、正鈕等八種聲病，“八病”具體為何，說法不一。“四聲八病”說為后來產生近體詩奠定了基礎。