王令的高祖父、曾祖父都曾在朝廷任要職，而他父親只當(dāng)過(guò)幾年鄭州管城縣主簿。王令五歲時(shí)，母親父親已相繼離世，唯一的姐姐已出嫁，王令遂成孤兒，無(wú)所依靠，只得孤身一人隨當(dāng)時(shí)在淮南東路真、揚(yáng)州當(dāng)駐泊、巡檢一類低級(jí)武官的叔祖父王乙來(lái)到揚(yáng)州，寄居在叔祖父門下長(zhǎng)大成人，王令因此而以廣陵人自居。

　　王令七八歲時(shí)進(jìn)書(shū)塾讀書(shū)。他常是白天與眾學(xué)童一起嬉戲，晚上回家獨(dú)自讀書(shū)，有時(shí)通宵達(dá)旦而不眠。少年時(shí)代的王令，好助人，氣盛放縱，對(duì)他人不義行為好當(dāng)面指責(zé)而無(wú)所顧忌，眾人都很敬服他。

　　宋仁宗慶歷八年（1048），十六歲的王令跟隨叔祖父的長(zhǎng)子越石來(lái)到瓜洲（今江蘇揚(yáng)州南）。次年，王令即離開(kāi)寄居十年的叔祖父而另立門戶，接回了寡居而難以生存的姐姐及外甥。從此，王令開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)十年的與姐姐相依為命、孤貧流浪的家塾聚學(xué)生活。經(jīng)濟(jì)上失去了對(duì)叔祖父的依賴，一個(gè)三口之家的生活擔(dān)子落在了年僅十七歲的王令身上。在瓜洲安家不久，王令便只身到山陽(yáng)縣某家塾當(dāng)先生。第二年，又應(yīng)邀去天長(zhǎng)縣一束姓的人家家塾聚學(xué)。在這里，王令一共度過(guò)了五個(gè)春秋。束氏，是王令一生中相交最深的知己之一，他給了孤苦的王令經(jīng)濟(jì)上的支持和感情上的安慰。實(shí)際上，束氏二子年齡與王令相當(dāng)，也有一定的學(xué)識(shí)。王令《答束孝先》云：“君家兄弟賢，我見(jiàn)始驚夥，文章露光芒，藏蘊(yùn)包叢脞。關(guān)門當(dāng)自足，何暇更待我？固知仁人心，姑欲恤窮餓。”王令名為先生，實(shí)乃伴讀，他也從不以先生自居。王令依靠束氏的幫助，維持著自己與家人的生活。

　　宋仁宗皇祐四年（1052），朝廷舉行科舉考試，二十一歲的王令不顧眾人的勸說(shuō)，決然放棄了進(jìn)取功名的機(jī)會(huì)。他本希望“生太平世，讀書(shū)學(xué)古，自少壯期切切以自?shī)^進(jìn)，裨補(bǔ)當(dāng)世之萬(wàn)一”，可現(xiàn)在“不幸窮蹇顛倒，不得比常流”（《壬辰三月二十一日讀李翰林墓銘云少以任俠為事因激素志示杜子長(zhǎng)》）。在這以后幾年間，王令從未參加科舉考試。黑暗的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，寄居他人籬下的孤貧生活，使他徒有濟(jì)世救民之宏愿，卻又不甘愿“將六尺軀，賤易五羖皮”（《答黃藪富道》），他以為人生只是暫就天地舍，“百歲只如梭過(guò)機(jī)，安能跼促努筋力，眼穿仰望丹桂枝？”（《快哉行呈諸友兼簡(jiǎn)仲美》）就在這一年除夕，在萬(wàn)家歡笑聲中，王令哭作《送窮文》，敘述自己悲慘的人生，以泄心中苦悶：“自我之生，迄于于今，拘前迫后，失險(xiǎn)墮深。舉頭礙天，伸足無(wú)地，重上小下，卒莫安置！刻瘠不肥，骨出見(jiàn)皮，冬燠常寒，晝短猶饑……”

　　束氏子女年齡漸長(zhǎng)，王令覺(jué)得再不辭去空受饋贈(zèng)有愧，便辭別束氏到高郵聚學(xué)。宋仁宗至和元年（1054），王安石由舒州通判被召入京，途經(jīng)高郵，王令投書(shū)并贈(zèng)《南山之田》一詩(shī)與王安石以求見(jiàn)，開(kāi)始了他與王安石的交往。王安石長(zhǎng)王令十一歲，在這之前，早與王乙父子相熟，王令也早已敬佩他的人品和文章，王令曾在《與束伯仁手書(shū)》中云：“自揚(yáng)雄以來(lái)，蓋未有臨川之學(xué)也。”王安石也十分看重王令的為人與才學(xué)。在回信中他贊王令“足下之材，浩乎沛然，非某之所能及”、“足下之行，學(xué)為君子而方不已”。從此，兩人書(shū)信往來(lái)頻繁，成莫逆之交。經(jīng)王安石的舉薦，當(dāng)時(shí)許多有聲譽(yù)的文人學(xué)者開(kāi)始與王令投贈(zèng)唱和，王令的詩(shī)文得以傳抄流通。王令聲譽(yù)赫然，便有不少好攀附之徒望風(fēng)伺候，進(jìn)譽(yù)獻(xiàn)諛，這使清高倔強(qiáng)的王令大為惱火，他在門上大書(shū)“紛紛閭巷士，看我復(fù)何為？來(lái)則令我煩，去則我不思”以絕客。

　　這一年，江淮大鬧蝗災(zāi)，到處餓殍遍野，滿目凄涼。王令見(jiàn)其景，憤作《夢(mèng)蝗》詩(shī)。

　　次年，王令被高郵知軍邵必強(qiáng)邀為高郵學(xué)官，不久便書(shū)告邵必：“人固各有志，令志在貧賤，愿閣下憐其有志，全之不強(qiáng)。”辭歸天長(zhǎng)束氏。王令重返束氏之家，“去而復(fù)來(lái)，茍得食以自延”，“而受人之厚賜，無(wú)足酬報(bào)”而又“迫于莩餓，又不得自引而去，其慚于旦暮不忘”。不求功名的生活信念和生活的貧困，使王令陷于難堪的境地而難以自拔。

　　王令知道，自己不可能靠束氏的憐憫度過(guò)一生。于是在二十五歲那年秋天，他辭別束氏，到潤(rùn)州（今江蘇鎮(zhèn)江市）以求聚徒教授糊口。然在潤(rùn)州事久未成，又不得不重返瓜洲。

　　從十七八歲開(kāi)始，王令就獨(dú)自一人為養(yǎng)家糊口而四方奔走，飽受了世態(tài)炎涼，人情冷暖。他常以孤雁自喻：“萬(wàn)里常為客，飛飛豈自由？情知稻粱急，莫近網(wǎng)羅求。……哀鳴徒自切，誰(shuí)謂爾悲愁。”（《雁》）他感嘆“笑面惡肝脾”（《交難贈(zèng)杜漸》）的險(xiǎn)惡人心；他渴望有朝一日，“買田結(jié)歸廬，種樹(shù)屋四周，子居課桑蠶，我出鞭耕牛，教妻績(jī)以筐，使兒餉東疇，坐笑忘歲時(shí)，聚首成白頭”（《山陽(yáng)思?xì)w書(shū)寄女兄》）。

　　潤(rùn)州之行，經(jīng)濟(jì)上無(wú)所收獲，虛度一年光陰，這使王令陷入更加窘迫的境地。雖說(shuō)王令奉寡姊如嚴(yán)父，教孤甥如愛(ài)子，可為了大家不致饑寒而死，他不得不決定讓多年來(lái)與自己相依為命的姐姐再嫁。據(jù)封建禮教，婦女在丈夫去世之后，應(yīng)終身守節(jié)，不可再嫁。為了不使自己和姐姐在熟人面前感到羞愧而無(wú)地自容，從潤(rùn)州歸來(lái)不久，王令便舉家遷往江陰暨陽(yáng)。

　　“頹檐斷柱不相締，瓦墜散地梁架虛，門無(wú)藩闑戶不閉，時(shí)時(shí)犬彘入自居。”從王令《暨陽(yáng)居四首》中的這段描寫，我們可以得知其住房的破敗不堪。房主人可憐他不能自己動(dòng)手修葺，便替他找來(lái)一位泥瓦匠，這位泥瓦匠見(jiàn)王令窮得實(shí)在拿不出什么來(lái)招待他，便伺機(jī)溜之大吉。“家無(wú)田食儲(chǔ)，雀鼠非我仇，朝出從人居，詩(shī)書(shū)講前修”（《暨陽(yáng)居四首》），王令依舊一貧如洗，依舊靠聚徒教授勉強(qiáng)度日，同時(shí)四方借貸，艱難地籌集姐姐再嫁所必需的資金。

　　姐姐出嫁了，王令又成孤身一人。孤獨(dú)、貧窮與時(shí)發(fā)時(shí)愈的腳氣病糾纏著他，使他精神頹喪，難以振作。深夜，他常獨(dú)對(duì)搖曳的燭火，顧影自嘆，淚滴滿襟。他感嘆自己“趨坐迷夷涂，失城陷深塹，病拙未為療，膏肓不容砭。無(wú)家可容歸，有灶外斷掭”（《夜坐》）。他希望能早日與親人一起蓋棺而去，結(jié)束苦難的命運(yùn)。

　　在這以后的凄苦生活中，唯一給他帶來(lái)安慰的是在王安石的關(guān)心與努力下，他終于娶親成家。還是在十八歲時(shí)，王令就曾書(shū)告姐姐“吾將亦娶婦，力以石臼未”，然而奉寡姊，育孤甥，顛沛流離的生活使他難以如愿。王令二十六歲在潤(rùn)州之時(shí)，王安石就多次修書(shū)給舅舅吳蕡，力薦王令，以求吳蕡之女能與王令成婚。嘉祐三年，王令前往吳蕡所任地蘄州蘄春縣（今湖北蘄春縣）迎親，于十一月歸暨陽(yáng)，十二月，又“以生用之窘”而應(yīng)人之邀到常州聚徒講學(xué)。

　　迎親而歸，次年妻子有孕，這給王令孤寂貧困的生活帶來(lái)了一點(diǎn)安慰與甜蜜。然而，此時(shí)他的腳氣病越來(lái)越劇。疾病迫使他臥床難起，“足疾之余，心虛善忘，恍惚無(wú)聊”（《與王介甫書(shū)》）。嘉祐四年（1059）六月初二，年僅二十八歲的王令便在貧病交加之中離世而去。