幫助漢高祖打平天下的大將韓信，在未得志時(shí)，境況很是困苦。那時(shí)侯，他時(shí)常往城下釣魚，希望碰著好運(yùn)氣，便可以解決生活。但是，這究竟不是可靠的辦法，因此，時(shí)常要餓著肚子。幸而在他時(shí)常釣魚的地方，有很多漂母（清洗絲棉絮或舊衣布的老婆婆）在河邊作工的，其中有一個漂母，很同情韓信的遭遇，便不斷的救濟(jì)他，給他飯吃。韓信在艱難困苦中，得到那位以勤勞刻苦僅能以雙手勉強(qiáng)糊口的漂母的恩惠，很是感激她，便對她說，將來必定要重重的報(bào)答她。那漂母聽了韓信的話，很是不高興，表示并不希望韓信將來報(bào)答她的。
后來，韓信替漢王立了不少功勞，被封為楚王，他想起從前曾受過漂母的恩惠，便命從人送酒菜給她吃，更送給她黃金一千兩來答謝她。
這句成語就是出于這個故事的。它的意思是說：
受人的恩惠，切莫忘記，雖然所受的恩惠很是微小，但在困難時(shí)，即使一點(diǎn)點(diǎn)幫助也是很可貴的；到我們有能力時(shí)，應(yīng)該重重地報(bào)答施惠的人才是合理。
我們運(yùn)用這成語時(shí)，必須透徹地了解它的含義，第一，真心誠意的樂于助人的人，是永遠(yuǎn)不會想人報(bào)答他的；第二，有錢人對窮人的救濟(jì)，那是一種捐助，即使窮人真有一天得志了去報(bào)答他，也不能稱之謂“一飯千金”；第三，最難能可貴的是在自己也十分困難的情形下，出于友愛、同情的去幫助別人，這樣的幫助，在別人看來，確是“一飯”值得“千金”的。