魯迅說，寫文章“選材要嚴，開掘要深”。開掘是個比喻的說法，將提煉主題，比做平地打井，只有不斷地往下挖掘，才能在地層深處挖出水來。文章的主題往往是包蘊在具體的材料中的，我們寫一個人，記一件事或論說一個問題，在處理材料時，往往感到創門包含著多種多樣的信息，可以從這個角度寫，也可以從那個角度寫，主題不容易確定。在這種情況下就要像掘井一樣，對材料進行一番認真的思考、分析、比較、鑒別，將豐富的感性材料加以“去粗取精、去偽存真、由此及彼、由表及里”地改造加工，從感性認識上升到理性認識，從而把握客觀事物的內在規律性，捕捉住其最本質的東西。
在這個基礎上，才能形成正確、深刻的立意。例如歌劇《合毛女》，素材是40年代流傳在河北某地的一個“白毛仙姑”的民間傳說，1944年傳來延安后，引起文藝工作者的興趣。但對這個素材的認識，也經歷幾個階段:荒誕離奇的神怪故事—破除迷信—反迷信反封建—舊社會把人變成鬼，新社會把鬼變成人。正是基于對素材本質意義的揭示，延安魯迅文學院才創作出具有轟動效應的新歌劇，深刻反映了半殖民地半封建社會農村的基本矛盾，強烈表現了人民群眾報仇雪恨，翻身求解放的愿望和理想。
還必須指出，深人開掘法立意要注意服從客觀形勢的需要，努力反映出時代的特征，具有濃厚的時代氣息;同時要注意考慮主觀的可能條件，即從自己思想水平的實際出發，從自己確有感受和見解的實際生活中提煉出富有時代精神的主題思想。