首句“無言獨上西樓”將人物引入畫面。“無言”二字活畫出詞人的愁苦神態，“獨上”二字勾勒出作者孤身登樓的身影，孤獨的詞人默默無語，獨自登上西樓。神態與動作的描寫，揭示了詞人內心深處隱寓的很多不能傾訴的孤寂與凄婉。

　　“……月如鉤，寂寞梧桐深院，鎖清秋”，寥寥12個字，形象地描繪出了詞人登樓所見之景。仰視天空，缺月如鉤。“如鉤”不僅寫出月形，表明時令，而且意味深長：那如鉤的殘月經歷了無數次的陰晴圓缺，見證了人世間無數的悲歡離合，如今又勾起了詞人的離愁別恨。俯視庭院，茂密的梧桐葉已被無情的秋風掃蕩殆盡，只剩下光禿禿的樹干和幾片殘葉在秋風中瑟縮，詞人不禁“寂寞”情生。然而，“寂寞”的不只是梧桐，即使是凄慘秋色，也要被“鎖”于這高墻深院之中。而“鎖”住的也不只是這滿院秋色，落魄的人，孤寂的心，思鄉的情，亡國的恨，都被這高墻深院禁錮起來，此景此情，用一個愁字是說不完的。

　　缺月、梧桐、深院、清秋，這一切無不渲染出一種凄涼的境界，反映出詞人內心的孤寂之情，同時也為下片的抒情做好鋪墊。作為一個亡國之君，一個茍延殘喘的囚徒，他在下片中用極其婉轉而又無奈的筆調，表達了心中復雜而又不可言喻的愁苦與悲傷。

　　“剪不斷，理還亂，是離愁。”用絲喻愁，新穎而別致。前人以“絲”諧音“思”，用來比喻思念，如李商隱“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干”（《無題》）就是大家熟悉的名句。李煜用“絲”來比喻“離愁”，別有一番新意。然而絲長可以剪斷，絲亂可以整理，而那千絲萬縷的“離愁”卻是“剪不斷，理還亂”。這位昔日的南唐后主心中所涌動的離愁別緒，是追憶“紅日已高三丈后，金爐次第添金獸，紅錦地衣隨步皺”（《浣溪沙》）的榮華富貴，是思戀“風閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿”（《破陣子》）的故國家園，是悔失“四十年來家國，三千里地山河”（《破陣子》）的帝王江山。然而，時過境遷，如今的李煜已是亡國奴、階下囚，榮華富貴已成過眼煙云，故國家園亦是不堪回首，帝王江山毀于一旦。閱歷了人間冷暖、世態炎涼，經受了國破家亡的痛苦折磨，這諸多的愁苦悲恨哽咽于詞人的心頭難以排遣。作者嘗盡了愁的滋味，而這滋味，是難以言喻、難以說完的。

　　末句“別是一番滋味在心頭”，緊承上句寫出了李煜對愁的體驗與感受。以滋味喻愁，而味在酸甜之外，它根植于人的內心深處，是一種獨特而真切的感受。“別是”二字極佳，昔日唯我獨尊的天子，如今成了階下囚徒，備受屈辱，遍歷愁苦，心頭淤積的是思、是苦、是悔、還是恨……詞人自己也難以說清，常人更是體會不到。若是常人，倒可以嚎啕傾訴，而李煜不能。他是亡國之君，即使有滿腹愁苦，也只能“無言獨上西樓”，眼望殘月如鉤、梧桐清秋，將心頭的哀愁、悲傷、痛苦、悔恨強壓在心底。這種無言的哀傷更勝過痛哭流涕之悲。

　　沈際飛在《草堂詩余續集》中評價說：“七情所至，淺嘗者說破，深嘗者說不破。破之淺，不破之深。‘別是一般滋味在心頭’句妙。”唐圭璋在《唐宋詞簡釋》中說：“此詞寫別愁，凄惋已極。‘無言獨上西樓’一句，敘事直起，畫出后主愁容。其下兩句，畫出后主所處之愁境。舉頭見新月如鉤，低頭見桐陰深鎖俯仰之間，萬感縈懷矣。此片寫景亦妙，惟其桐陰深黑，新月乃愈顯明媚也。下片，因景抒情。換頭三句，深刻無匹，使有千絲萬縷之離愁，亦未必不可剪，不可理，此言‘剪不斷，理還亂’，則離愁之紛繁可知。所謂‘別是一般滋味’，是無人嘗過之滋味，唯有自家領略也。后主以南朝天子，而為北地幽囚；其所受之痛苦，所嘗之滋味，自與常人不同，心頭所交集者，不知是悔是恨，欲說則無從說起，且亦無人可說，故但云‘別是一般滋味’。”

　　李煜的這首詞情景交融，感情沉郁。上片選取典型的景物為感情的抒發渲染鋪墊，下片借用形象的比喻委婉含蓄地抒發真摯的感情。此外，運用聲韻變化，做到聲情合一。下片押兩個仄聲韻（“斷”、“亂”），插在平韻中間，加強了頓挫的語氣，似斷似續；同時在三個短句之后接以九言長句，鏗鏘有力，富有韻律美，也恰當地表現了詞人悲痛沉郁的感情。