《正氣歌》為南宋名臣、民族英雄文天祥所作。宋末帝趙昺祥興元年（1278年），文天祥在廣東海豐兵敗被俘。次年被押解至元大都（今北京）。文天祥在獄中三年，受盡各種威逼利誘，但始終堅貞不屈。1281年夏，在濕熱、腐臭的牢房中，文天祥寫下了與《過零丁洋》一樣名垂千古的《正氣歌》。他在自序中說道：

　　余囚北庭，坐一土室，室廣八尺，深可四尋，單扉低小，白間短窄，污下而幽暗。當此夏日，諸氣萃然：雨潦四集，浮動床幾，時則為水氣；涂泥半朝，蒸漚歷瀾，時則為土氣；乍晴暴熱，風道四塞，時則為日氣；檐陰薪爨，助長炎虐，時則為火氣；倉腐寄頓，陳陳逼人，時則為米氣；駢肩雜沓，腥臊汗垢，時則為人氣；或圊溷、或毀尸、或腐鼠，惡氣雜出，時則為穢氣。疊是數氣，當之者鮮不為厲。而予以孱弱，俯仰其間，于茲二年矣，幸而無恙，是殆有養致然爾。然亦安知所養何哉？孟子曰：「我善養吾浩然之氣。」彼氣有七，吾氣有一，以一敵七，吾何患焉！況浩然者，乃天地之正氣也，作正氣歌一首。

　　該詩慷慨激昂，充分表現了文天祥的堅貞不屈的愛國情操。1283年1月9日，在拒絕了元世祖最后一次利誘之后，文天祥在刑場向南拜祭，從容就義。其絕命辭寫道：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀圣賢書，所學何事，而今而后，庶幾無愧。”

　　抗元英雄文天祥的《正氣歌》系寫作于北京（元大都），鮮為人知的文天祥祠在北京市東城區府學胡同，是抗元英雄文天祥曾被元朝關押三年的地方。文天祥祠現有前后兩進院落，前院東墻上嵌有詩碑，鐫刻著文天祥當年在這里寫作的著名詩篇《正氣歌》；后殿庭中，有一株向南方傾斜近45度角的古老棗樹，就是相傳代表文天祥“不指南方不肯休”不屈精神的“指南樹”。

　　文天祥，南宋吉州廬陵（今江西省吉安縣）人，1236年生于詩書之家，1256年21歲時赴南宋國都臨安府（今浙江省杭州市）應試，得中狀元。1259年，文天祥為父守孝三年期滿，正式步入仕途時，南宋已面臨蒙古大軍南下入侵的危急局面。憂心如焚的文天祥上書朝廷，揭露奸臣誤國劣跡，并提議“建立方鎮、各守一方”，即軍事防御按地段承包責任制，但是“書奏、不報”，不被理睬。耿直憂國的文天祥宦海沉浮20年，始終遭壓制、排斥。

　　臣心一片磁針石，不指南方不肯休。1271年，忽必烈建立大元帝國。1274年，忽必烈派丞相伯顏率軍20萬再次侵宋。南宋雖然有兵70余萬，但主幼臣奸，一觸即潰。文天祥捐出家產，籌餉募集民兵5萬進京勤王，反被奸臣阻撓，解除兵權。

　　1276年陰歷正月十八日，伯顏元軍進抵距臨安只有30里的皋亭山，右丞相陳宜中畏敵逃遁。正月十九日，時任臨安知府的文天祥臨危受命，被朝廷授為右丞相，前往皋亭山議降。掌權的太皇太后謝氏授意如能談成，可以讓小皇帝向忽必烈稱侄子，實在不行，稱孫子也答應。正月二十日，文天祥面見伯顏，說自己只議和，不議降，并要求元軍先撤兵，后談判。伯顏大怒，扣押了文天祥。正月二十一日，謝氏率南宋君臣舉國投降。

　　1276年陰歷二月初九日，誓死不降的文天祥被元軍押解出發前往大都（今北京）。中途在鎮江停留時，文天祥與同伴共12人于二月二十九日夜設計逃脫，歷盡艱險經儀征、揚州、通州（今南通）乘船回歸南宋故土。在長江口繞道先北后南迂回航行時，文天祥在船上寫下了赤誠感人的詩篇《揚子江》：“幾日隨風北海游，回從揚子大江頭。臣心一片磁針石，不指南方不肯休。”

　　人生自古誰無死，留取丹心照汗青。經過兩個多月的奔波，文天祥終于回到浙江溫州。此后，不肯降元的官員們擁立已經降元的南宋恭帝的幼弟為帝，建立了茍延殘喘的小朝廷。南宋故土一度只靠文天祥率軍獨撐殘局，終于寡不敵眾，于1279年陰歷十二月二十日在廣東海豐的五坡嶺兵敗，再次被俘。

　　元軍押著文天祥，走海路經珠江口外的零丁洋，去進攻南宋小朝廷最后的基地崖山（今廣東省新會縣海域）。文天祥在敵船中寫下了《過零丁洋》，千古名句“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”即出自此詩。

　　天地有正氣，雜然賦流形。1279年陰歷十月初一日，文天祥被押送抵達大都，安置在館驛。元世祖忽必烈很贊賞文天祥的才干，他派已降的南宋恭帝及多批降臣前來勸誘，文天祥不為所動，嚴詞拒絕，后于十月初五日被關進兵馬司牢房（在今府學胡同）。

　　文天祥在關押三年期間，書寫了幾百篇詩詞文章，以抒發愛國之情。1281年夏季，在暑氣、腐氣、穢氣等七氣的熏蒸中，文天祥慷慨揮毫，在牢中寫就了千古流傳、擲地有聲的鏗鏘之作《正氣歌》：“天地有正氣，雜然賦流形。下則為河岳，上則為日星。于人曰浩然，沛乎塞蒼冥……”

　　唯有一腔忠烈氣，碧空常共暮云愁。1283年初，元朝偵知有人聯絡數千人，要起兵反元，營救文天祥。1月8日，元世祖忽必烈親自提審，作最后的勸降，并許諾授予丞相官職。文天祥告訴忽必烈：“一死之外，無可為者。”

　　1283年1月9日，文天祥在大都柴市（今北京交道口南大街）慷慨就義，終年48歲。文天祥在刑場寫下了絕筆詩：

　　昔年單舸走維揚，萬死逃生輔宋皇。

　　天地不容興社稷，邦家無主失忠良。

　　神歸嵩岳風雷變，氣哇煙云草樹荒。

　　南望九原何處是，塵沙黯澹路茫茫。

　　衣冠七載混氈裘，憔悴形容似楚囚。

　　龍馭兩宮崖嶺月，貔貅萬灶海門秋。

　　天荒地老英雄喪，國破家亡事業休。

　　惟有一腔忠烈氣，碧空常共暮云愁。